“Ero al sesto anno come chitarrista in studio quando un giorno il bassista non si presentò. Il produttore mi ha chiesto...” Come Carol Kaye è diventata un'icona del session bass

Se vi siete mai chiesti cosa collega Frank Zappa a Frank Sinatra, Burt Bacharach ai Beach Boys, la risposta è Carol Kaye. La leggenda della session racconta la storia dietro la sua carriera e le leggendarie registrazioni di basso

Se cogliere una prugna matura da un albero avesse un suono, assomiglierebbe al tono caratteristico di Carol Kaye, un tono che l'ha resa una bassista di prima scelta nel mondo altamente competitivo delle sessioni in studio. Non era solo questo, però.

Kaye è senza dubbio la prima bassista a sfruttare lo strumento in modo veramente melodico, forse un cenno ai suoi esordi come prodigio della chitarra jazz. La sua capacità di inventare parti di basso e chitarra memorabili e influenti sul posto in una situazione di alta pressione l'ha portata - e l'ha mantenuta - ai vertici della scena in studio e su più di 10.000 registrazioni.

Carol Kaye è nata in una famiglia di musicisti nello stato di Washington, nel Pacifico nordoccidentale nel 1935, con entrambi i genitori musicisti professionisti. Nel 1942 si trasferirono in California e all'età di 13 anni prese possesso della sua prima chitarra. Incredibilmente, nel giro di un anno era abbastanza abile da accettare i suoi studenti e suonare nei jazz club locali.

"Sono diventata professionista nel 1948 dopo aver lavorato con un bravo insegnante di chitarra jazz sulla costa occidentale", dice Carol. “Nel giro di pochi mesi avevo imparato abbastanza per suonare in concerti jazz. Quasi tutti a quei tempi avevano uno strumento musicale. Se pensi a quante persone oggi hanno telefoni cellulari e computer, quante persone avevano strumenti e quanto era popolare la musica allora. Sentivi la vera musica ovunque: alla radio, in TV e nei film.

Negli anni '50 Carol lavorò per il sassofonista jazz Teddy Edwards. Mentre era nella sua band, attirò l'attenzione del produttore Robert 'Bumps' Blackwell, ricordato soprattutto per aver prodotto e co-scritto con Little Richard una serie di classici del rock 'n' roll come Tutti Frutti, Long Tall Sally e Good. Perbacco, signorina Molly.

La mia Epiphone era il suono di chitarra preferito di Phil Spector; amava quella chitarra

"Bumps Blackwell mi ha chiesto di fare alcune sessioni in studio per lui", ci dice Carol. “All'epoca lavoravo al Beverly Cavern di Los Angeles con Teddy Edwards e Bumps adorava il modo in cui suonavo la vera chitarra jazz. Lavoravano tutti al Cavern, ma io suonavo in dozzine di jazz club con tantissime band diverse. Ero uno dei pochi, alla fine degli anni '50 a Los Angeles, ad essere stimato per aver suonato bene la chitarra jazz.

“A quei tempi suonavo una Gibson ES-175 di seconda mano e un amplificatore Gibson, ma lo scambiavo con un Epiphone Emperor. A proposito, la mia Epiphone era il suono di chitarra preferito di Phil Spector; amava quella chitarra. Intorno al 1957 sostituii l'amplificatore Gibson con un Fender Super Reverb, che aveva il pannello posteriore aperto e quattro altoparlanti da 10 pollici. Ho continuato a usare quell’amplificatore anche quando sono passato al basso nei primi anni ’60.”

La canzone su cui Blackwell invitò Carol a suonare era la versione classica di Sam Cooke dello standard jazz Summertime. La traccia è sostenuta dagli arpeggi acustici semplici ma altamente efficaci di Kaye su quello che suona come il suo archtop Emperor. Il lato A You Send Me arrivò al primo posto nella classifica R&B americana e, più tardi, nella Rock & Roll Hall Of Fame come una delle 500 "canzoni più importanti".

"Da quel momento in poi ho deciso di concentrarmi maggiormente sul lavoro in studio", afferma Carol. "Rendeva 10 volte di più di quanto pagavano i jazz club e, a quel punto, avevo due figli e una madre da mantenere!"

Nel 1958 Carol suonò la chitarra ritmica nel film La Bamba di Ritchie Valen, che ha venduto milioni di copie, ai Gold Star Studios di Hollywood. Phil Spector, un cliente abituale di Gold Star, ha notato di cosa era capace Kaye e non ha perso tempo ad assumerla per le sue sessioni. Alla fine, queste sessioni hanno generato capolavori del "Wall Of Sound" come Then He Kissed Me dei The Crystals e You've Lost That Lovin' Feelin' dei The Righteous Brothers, tra molti altri.

Carol condivide la sua esperienza durante le sessioni: “C'era così tanta eco nelle cuffie di Lovin' Feelin' che nessuno suonava bene insieme. Ho dovuto premere molto forte sulla mia Epiphone, macinando ottavi ritmici, cercando di coagulare insieme il ritmo.